Als die Topmanager von Nestlé im Juni zu einer Sitzung zusammen kamen, war ihre Unzufriedenheit deutlich zu spüren. Mit Hilfe ihrer Telefone reagierten sie auf verschiedene Themen mit einem Ampelsystem und drückten immer wieder eher auf "gelb" als auf "grün", um ihre Frustration über die Vision von Chief Executive Officer Mark Schneider für den weltgrössten Lebensmittelhersteller auszudrücken. Es mag ein etwas zurückhaltender Protest gewesen sein, aber er sagte genug innerhalb der Mauern des Schweizer Unternehmens. Zwei Monate später war Schneider weg.

Schneider war erst der zweite externe CEO, den Nestlé in den 158 Jahren seines Bestehens ernannt hatte. Er scheiterte an enttäuschenden Umsätzen, unterdurchschnittlichen Aktienkursen und einem deutlichen internen Vertrauensverlust in seine Fähigkeit, ein Unternehmen mit einem Jahresumsatz von mehr als 100 Milliarden Dollar zu führen.

Nachfolge mit Hindernissen

Sein Nachfolger ist Laurent Freixe, 62, ein beliebter Mann im Unternehmen, der sich auf seine fast vier Jahrzehnte lange Erfahrung stützen muss, um die Moral zu heben, das Unternehmen wiederzubeleben und zu beweisen, dass es richtig war, dass Nestlé zu seiner langjährigen Gewohnheit zurückgekehrt ist, Führungskräfte aus den eigenen Reihen auszuwählen. Freixe hat Taten versprochen, und im Gegensatz zu der Frustration zu Beginn dieses Jahres sagt er, dass seine Teams geschlossen hinter ihm stehen. 

Freixe muss auch das Vertrauen der Anleger zurückgewinnen, nachdem das Unternehmen eine Reihe von Fehlschlägen und Fehlentscheidungen des Managements hinnehmen musste, angefangen bei einem IT-Problem, das den Umsatz beeinträchtigte, bis hin zu einer Übernahme von Allergiemedikamenten, die zu einer Abschreibung in Höhe von 1,9 Milliarden Franken führte. Da die Aktie seit ihrem Höchststand Anfang 2022 um fast 40 Prozent gefallen ist, steht das Unternehmen unter Druck, seine Ziele zu erreichen.

Veräusserungen könnten eine Rolle spielen, aber es wird auch operative Veränderungen brauchen, um den Umsatz zu unterstützen und die Kosten zu kontrollieren. Das wirtschaftliche Umfeld ist schwierig, und Nestlé muss sich in einer neuen Welt zurechtfinden, in der Blockbuster-Behandlungen zur Gewichtsreduzierung die Ernährungsgewohnheiten verändern.

Vorhersehbarkeit als Anlagefaktor

In der Zwischenzeit droht eine langsame und bürokratische interne Kultur, jede Umstellung zu verhindern. Freixe hat das Umsatzziel für 2024 bereits gekürzt, um die schlechte Nachricht aus dem Weg zu räumen. Das könnte ein Signal dafür sein, dass er sich auf einen langsameren und stetigeren Ansatz konzentrieren wird, der besser zur Grösse von Nestlé passt, und vielleicht sogar das bisherige mittelfristige Ziel eines Umsatzwachstums im mittleren einstelligen Bereich aufgeben wird.

"Nestlé wird nie das am schnellsten wachsende Unternehmen sein", sagt Donny Kranson, Portfoliomanager bei Vontobel Asset Management, das Nestlé-Aktien besitzt. "Die Anleger investieren in das Unternehmen, weil es vorhersehbare Ergebnisse liefert". Sie werden die Gelegenheit haben, den CEO auf dem Kapitalmarkttag des Unternehmens nächste Woche genauer zu beurteilen, wenn er seine Pläne am modernistischen Hauptsitz in Vevey, Schweiz, vorstellt. Nestlé lehnte eine Stellungnahme ab.

Unterstützung aus den eigenen Reihen

Freixe, der bei Nestlé Frankreich begann und das europäische und amerikanische Geschäft leitete, war laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person ein Top-Kandidat, als Schneider vor acht Jahren ausgewählt wurde. Damals entschied sich Nestlé jedoch für eine Abkehr von der bewährten Methode, den Chef aus den eigenen Reihen zu besetzen.

Im Gegensatz zu Schneider, der aus der Pharmabranche kommt, spricht Freixe die Sprache der Konsumgüterindustrie und betont mit Schlagwörtern, wie wichtig die Beziehungen zu den Einzelhändlern sind, um alles von Nesquik-Milchshakes bis hin zu Maggi-Bouillon Würfeln schnell umzustellen. Am Tag seiner ersten Ergebnisse als CEO sprach er von einem Tempo, das die Anleger sehen wollen.

Die Aktien sind im Jahr 2024 um 19 Prozent gefallen und liegen damit hinter dem Stoxx Europe 600 Index zurück. Das Unternehmen wird mit dem 17-fachen des Gewinns gehandelt, gegenüber dem 27-fachen Anfang 2022. Freixe sagt, dass die Manager hinter ihm stehen, wenn er die Wende einleitet. "Es gibt eine starke Unterstützung für mich und meine Botschaft", sagte er letzten Monat.

Ändernde Bedingungen

Bis vor kurzem wurde Nestlé mit einem Aufschlag gegenüber anderen grossen europäischen Lebensmittelkonzernen gehandelt: Das Unternehmen hatte schnell auf die Pandemie reagiert und davon profitiert, dass die Menschen mehr zu Hause essen. Seitdem hat das Unternehmen damit zu kämpfen, den Umsatz zu steigern, ohne die Preise zu erhöhen, da die Inflation nachgelassen hat. Das hat die Rentabilität beeinträchtigt, ebenso wie die Preissteigerungen bei Rohstoffen wie Kaffee und Kakao. 

Die Lebensmittelindustrie hat nebenbei mit veränderten Gewohnheiten zu kämpfen. Insbesondere mit der Zunahme von Medikamenten gegen Fettleibigkeit, die den Appetit unterdrücken, wie Ozempic. Das Unternehmen hat eine Produktlinie eingeführt, die auf die Einnahme solcher Medikamente zugeschnitten ist, aber es besteht immer noch ein Risiko, wenn die Medikamente die Nahrungsaufnahme reduzieren.

"Zusätzlich zu den kurzfristigen Problemen mit der Inflation und der Verbraucherstimmung gibt es existenzielle Fragen für die Branche", bestätigte Kevin Dreyer, Co-Chief Investment Officer of Value bei Gabelli Funds, der Nestlé-Aktien hält. "Wie sie sich mit GLP-1 auseinandersetzen und wie gross der Einfluss von GLP-1 auf den zukünftigen Konsum sein wird".

Langsamer Akteur

Eine Frage ist, ob Freixe einige Marken abstösst. Schneider hat Vermögenswerte wie das Gesichtsinjektionsgeschäft von Galderma und abgefülltes Wasser an Private Equity verkauft, als das Geld noch billig und die Bewertungen hoch waren. Inzwischen haben sich die Dinge geändert, aber Vermögenswerte, die aus Unternehmen herausgelöst werden, insbesondere in den Bereichen Lebensmittel, Gesundheit und Wellness, können eine verlockende Gelegenheit für einen Turnaround bieten.

Freixe könnte den Ausstieg aus Eismarken wie Haagen Dazs vollziehen, das sich bereits in einem Joint Venture mit dem Private-Equity-Fonds PAI befindet, oder einige US-Tiefkühlkostmarken verkaufen. Nestlé hält ausserdem einen Anteil von 36 Milliarden Euro an dem Kosmetikhersteller L'Oreal. Laut Dreyer könnte ein Teil davon verkauft und das Geld in neue Vermögenswerte wie den Proteinshake-Hersteller BellRing Brands investiert werden.

Wenn Freixe dramatische Pläne hat, kann es auch innerhalb von Nestlé Hürden geben, wo die Entscheidungsfindung langsam und vorsichtig erfolgen kann. Wie beispielsweise bei den kompostierbaren Nespresso-Pads. Als Nestlé 2022 seine eigenen Kapseln einführte, hatten unabhängige Hersteller ihre Versionen schon längst an Nespresso-Kunden verkauft.

Freixe hat gesagt, er wolle, dass die Innovation gezielter erfolgt: Er will lieber in einige wenige grosse Projekte investieren als in viele ohne kritische Masse. Bei der Ausarbeitung seiner Pläne sieht der neue Chef seinen Insiderstatus als Vorteil. "Ausgehend von einer Position, in der ich das Unternehmen sehr gut kenne, konnte ich schnell vorankommen", sagte er am 17. Oktober. "Ich habe einen Aktionsplan entwickelt und dann damit begonnen, diesen Aktionsplan in die Tat umzusetzen."

(Bloomberg)