Seit dem Jahr, in dem der 60-jährige Stefan Walter die Schweizer Finanzaufsicht leitet, hat er sich bei den von ihm beaufsichtigten Bankern einen Namen gemacht. Sie nennen ihn «Der Sheriff».

Unter seiner Führung hat die Finma Verfahren gegen sieben Banken und Fintech-Unternehmen öffentlich gemacht, unter anderem gegen Julius Bär, und ihre beschränkten Befugnisse ausgeschöpft.

Am auffälligsten ist, dass er öffentlich auf die strengstmögliche Haltung bei den künftigen Kapitalanforderungen für die UBS drängt und sich in einem Showdown, bei dem der Einsatz rapide steigt, der Bank entgegenstellt. Führungskräfte des globalen Wealth Managers in Zürich prüfen sogar, ob die vollständige Einführung der höheren Anforderungen sie dazu zwingen könnte, ihren Hauptsitz ganz aus dem Land zu verlegen, wie Bloomberg berichtete.

In Interviews mit mehr als einem Dutzend Führungskräften und Funktionären entsteht das Bild eines Aufsehers, der darauf aus ist, die gemütliche, einvernehmliche Atmosphäre zwischen den Schweizer Finanzunternehmen und ihrer Aufsichtsbehörde aufzubrechen, die zum Zusammenbruch der Credit Suisse im Jahr 2023 beigetragen hat. Walters manchmal schroffe Art und seine unerwarteten Forderungen sorgten bei einigen Bankern, die eher an die Schweizer Höflichkeit gewöhnt sind, zunächst für Gelächter — aber inzwischen löst er eine Mischung aus Feindseligkeit und Respekt aus.

«Ich bin kein Schweizer und lerne die Zusammenhänge hier erst kennen», sagte er Bloomberg am 17. März in einem Interview im Finma-Gebäude in Zürich. «Es ist ein Land, das auf Konsens basiert, und ich bin noch dabei, einen Weg zu finden, um die richtige Balance mit dem Blick von aussen und bestimmten Perspektiven von mir zu finden und zu verstehen, wie die Dinge hier laufen.»

UBS-Kampf

Der UBS droht eine Erhöhung der Kapitalanforderungen um bis zu 25 Milliarden Dollar, wenn Walter bei der von Finanzministerin Karin Keller-Sutter geleiteten Reform der Finanzmarktregulierung des Landes nach dem Niedergang der Credit Suisse seinen Willen durchsetzt. Im Mittelpunkt seines Vorstosses steht die Kapitalisierung der ausländischen Sparten der UBS, die laut Finma und der Schweizerischen Nationalbank zu 100% durch Eigenkapital der Mutterbank abgesichert werden sollten. Die UBS, die ihren Rivalen vor zwei Jahren für nur 3 Milliarden Franken gekauft hat, bezeichnete dies als eine Überreaktion auf die damalige Krise und betreibt energische Lobbyarbeit dagegen.

Aber es geht auch um ein grösseres Problem. Der Status der Schweiz als sicherer Hafen für die Reichen der Welt wurde durch die Krise der Credit Suisse in Frage gestellt, und Politiker befürchten auch, dass die neue kombinierte Bank einfach zu gross ist — doppelt so gross wie die heimische Wirtschaft. Die aktuellen geopolitischen Turbulenzen und die schwankenden Märkte sollten die Schweizer Erfahrung im Umgang mit Geld in den Vordergrund stellen — dennoch besteht die Gefahr, dass der Finanzplatz gegenüber Singapur und Dubai an Boden verliert.

Das erklärt, warum Walter überhaupt erst gekommen ist. Seit seiner Zeit bei der Europäischen Zentralbank von 2014 bis 2024 ist er als harter Verhandlungspartner gegenüber der Deutschen Bank und der angeschlagenen deutschen Landesbank Nord LB bekannt. Nach der Staatsschuldenkrise half er, das Vertrauen in den Finanzsektor der Region wiederherzustellen.

Zuvor war er von 2006 bis 2011 Generalsekretär des Basler Ausschusses für Bankenaufsicht und massgeblich an der Gestaltung der globalen Bankenreformen nach der Krise beteiligt, die zu einer drastischen Änderung der Eigenkapitalanforderungen für Banken führten. Zuvor war er über zwölf Jahre in verschiedenen Funktionen bei der Federal Reserve Bank of New York tätig.

Diese Erfolgsbilanz habe Keller-Sutter zu der Überzeugung gebracht, dass er eine gute Wahl für die Leitung der Aufsichtsbehörde sei, sagt ein mit dem Dossier vertrauter Beamter. Seine mangelnde Vertrautheit mit den etablierten Schweizer Arbeitsweisen wurde als Vorteil gewertet.

Risikolücken

Das Schweizer Finanzministerium und die UBS lehnten es ab, zu diesem Artikel Stellung zu nehmen.

Seit Walters Amtsantritt im vergangenen April hat die Finma die Einziehung von Gewinnen von insgesamt über 20 Millionen Franken bei zwei Firmen – Mirabaud & Cie SA und Leonteq AG – wegen schwachen Risikomanagements bzw. Versäumnissen bei der Geldwäschekontrolle verfügt.

Zwar sind die Summen im Vergleich zu den Einnahmen gering und einige dieser Fälle begannen schon vor Walters Amtszeit. Dennoch deuten sie darauf hin, dass der neue Vorstandsvorsitzende bereit ist, zu den härtesten Mitteln zu greifen, die der Regulierungsbehörde zur Verfügung stehen – und dass er auch bereit ist, das öffentlich zu machen.

Im Gegensatz zu den meisten grossen globalen Aufsichtsbehörden verfügt die Finma noch nicht über das Mandat, Geldbussen gegen Finanzunternehmen zu verhängen, wie es etwa in den USA oder Grossbritannien möglich ist. Walter fordert, dass die Behörde diese neuen Befugnisse erhält und zudem früher eingreifen kann, wenn sie erkennt, dass eine Bank auf Schwierigkeiten zusteuert. Er fordert ausserdem mehr Personal, mehr Ressourcen und die Einführung eines Systems, das klarstellt, wer in einer Bank für welche Geschäftsentscheidung verantwortlich ist. In vielen dieser Forderungen schliesst er sich der Regierung an, und ein Gesetzentwurf, der dieses Jahr im Schweizer Parlament behandelt werden soll, könnte diese Forderungen erfüllen.

Anfang des Monats verschärfte die Finma auch ihre Massnahmen gegen Julius Bär. Der globale Vermögensverwalter steht seit 2023 im Rampenlicht, als bekannt wurde, dass er bei einem einzigen Kunden - dem insolventen österreichischen Immobilienmagnaten René Benko — ein Engagement von 700 Millionen Dollar angehäuft hatte. Da die Bank nun mit einem sogenannten Enforcementverfahren der Finma konfrontiert ist, konnte sie das von den Anlegern lang ersehnte Aktienrückkaufprogramm nicht starten.

Auch andernorts haben Banker festgestellt, dass die Aufsichtsbehörde inzwischen deutlich mehr Unterlagen von ihnen verlangt und die Häufigkeit ihrer Vor-Ort-Kontrollen erhöht hat, sogar in Filialen ausserhalb des Landes.

Das grösste Missfallen unter den Bankern hat Walter jedoch durch seinen kompromisslosen Ton in der Debatte über die künftigen Kapitalanforderungen der UBS hervorgerufen. Im Interview mit Bloomberg schien er der Bank einen Olivenzweig anzubieten – die Möglichkeit, die Kapitalerhöhung über einen Übergangszeitraum zu verteilen –, aber nur als Methode, um sicherzustellen, dass sie den strengsten Standards genügt.

Verärgerte Parlamentarier

Der Vorstandsvorsitzende der UBS, Sergio Ermotti, wies das Angebot Stunden später zurück, da es nichts an den Forderungen ändere. Führungskräfte der UBS haben die Idee geäussert, eine dauerhafte gesetzliche Obergrenze für die Grösse der Investmentbank einzuführen, um die Befürchtungen zu zerstreuen, dass die Bank in Zukunft jemals gerettet werden müsste, wie Bloomberg am Mittwoch berichtete.

Walters unverblümter Kommentar zur UBS hat auch einige Parlamentarier verärgert, die seine Haltung als zu weit gehend empfinden und die Folgen einer zu starken Einflussnahme fürchten.

«Stefan Walter bringt eine deutsche, zentralistische Kultur mit, die nicht zum Schweizer Finanzplatz passt», sagte Thomas Aeschi, Fraktionsvorsitzender der Schweizerischen Volkspartei, der grössten Partei im Nationalrat. «Die Mitte-Rechts-Mehrheit im Parlament will sicherlich nicht, dass UBS bald für Union Bank of Singapore steht.»

In der Vergangenheit hatten die Finanzaufsichtsbehörden der Schweiz zumindest auf dem Papier oftmals strengere Standards als viele ihrer globalen Pendants. Die Durchsetzung wurde jedoch häufig als viel lockerer wahrgenommen, was zum Teil auf eine Philosophie der Selbstregulierung zurückzuführen ist, wo dies möglich ist.

«Ich denke, dass die Finma transparent und deutlich sagen muss, was sie zu wichtigen Themen denkt, und das ist etwas, was sie traditionell nicht getan hat», sagte Walter. Die frühere Führung der Finma wurde im Dezember vom Schweizer Parlament heftig dafür kritisiert, dass sie nicht genug getan habe, um den Niedergang der Credit Suisse zu verhindern.

«Die Finanzregulierung war früher ein Schönwetterkonstrukt, das nicht funktionierte», sagte Georg Lutz, Professor für Politikwissenschaft an der Universität Lausanne. «Die Glaubwürdigkeit, dass die Banken Probleme bei Bedarf selbst lösen können, ist zerstört worden.»

Unterdessen weisen Banker, die mit Walter zusammengearbeitet haben, als dieser die Aufsicht der EZB über systemrelevante Banken leitete, die Vorstellung zurück, er sei übermässig streng. Führungskräfte beschreiben ihn als hart, aber fair, der seinen Standpunkt sehr deutlich macht, aber nicht nach Schema F handelt. Ein hochrangiger Beamter, der mit ihm zusammengearbeitet hat, beschreibt seine Fähigkeit, fordernd zu sein und gleichzeitig gute Beziehungen zu den von ihm beaufsichtigten Unternehmen zu pflegen.

Die Frage, die sich die Banker in Zürich nun stellen, ist, ob die neue Durchsetzungskraft der Aufsichtsbehörde des Landes ein dauerhaftes Merkmal sein wird oder nachlassen wird, wenn die Erinnerung an die Krise der Credit Suisse verblasst.

Vorerst haben Walter und die gestärkte Finma Rückenwind. Der Entscheid der Schweizer Regierung, die Kapitalreform dem Parlament zu überweisen, könnte ein Zeichen dafür sein, dass das öffentliche Verlangen nach einer stärkeren Kontrolle der Banken gestiegen ist.

«Früher hätte ein Anruf von Ermotti gereicht, um ein solches Gesetz zu Fall zu bringen», sagt Lutz. «Das ist heute nicht mehr der Fall.»

(Bloomberg)