Der ehemalige Google-Ingenieur Colin Huang zog sich nach mehreren mässig erfolgreichen Unternehmungen in den Bereichen Spiele und E-Commerce zurück und blieb ein Jahr lang zu Hause. In dieser Zeit dachte er über seinen nächsten Schritt nach und gründete schliesslich 2015 Pinduoduo (PDD), eine E-Commerce-Plattform, die dafür bekannt ist, Produkte zu Spottpreisen mit massiven Werbeaktionen zu verkaufen. Er stieg schnell in die Riege der reichsten Menschen der Welt auf und erreichte Anfang 2021 mit 71,5 Milliarden Dollar seinen Höchststand.

Wie bei vielen so genannten "Covid-Milliardären" brach sein Vermögen genauso schnell zusammen, wie es entstanden war, es fiel innerhalb von etwa einem Jahr um 87 Prozent. Huangs Rückgang war besonders drastisch, da die sich verlangsamende globale Pandemie mit Chinas abruptem Durchgreifen gegen den Privatsektor des Landes zusammenfiel.

Dann geschah etwas Überraschendes: Huang's PDD erlebte ein Comeback. Nicht so gross wie zuvor, aber stetig, wobei die Expansion ausserhalb Chinas unter dem Markennamen Temu dazu beitrug, die anhaltend schwache Binnenwirtschaft auszugleichen.

Infolgedessen ist der heute 44-jährige Huang dem Bloomberg Billionaires Index zufolge der reichste Mensch Chinas geworden. Mit einem Vermögen von 48,6 Milliarden Dollar verdrängt er Zhong Shanshan, den König des in Flaschen abgefüllten Wassers, der den Spitzenplatz seit April 2021 innehatte.

Huangs bemerkenswerter Aufstieg wurde durch die veränderten Einkaufsgewohnheiten der Chinesen vorangetrieben, nachdem sich die Immobilienkrise des Landes in eine lang anhaltende Konjunkturabschwächung verwandelt hatte. Er ist auch der erste Tech-Magnat, der die Vermögens Rangliste seit mehr als drei Jahren anführt, nachdem der Druck der Regierung auf private Unternehmen Rivalen wie Jack Ma's Alibaba Gruppe in die Enge getrieben hat.

Auf dem Weg dorthin hat Huang auch Proteste von Zulieferern auf sich gezogen, weil er die Preise gedrückt hat, und er hat für seine eigenen Mitarbeiter einen straffen Arbeitsplan aufgestellt. "Ma und Jeff Bezos waren in ihren Momenten Unternehmensführer, aber die Zeiten haben sich geändert, und Huang hat grossen Erfolg mit einem anderen, weniger sichtbaren Ansatz", sagte Brock Silvers, Geschäftsführer der Private-Equity-Firma Kaiyuan Capital. Vertreter von PDD antworteten nicht auf Anfragen um einen Kommentar.

Mathematisches Wunderkind

Im Gegensatz zu Ma, dem Englischlehrer und späteren Gründer von Alibaba, steht Huang für eine neue Generation chinesischer Tech-Unternehmer, die ihre Karriere mit globalen Möglichkeiten begannen.

Im Alter von 12 Jahren wurde er aufgrund seiner ausserordentlichen mathematischen Begabung an der Elite-Schule für Fremdsprachen in Hangzhou aufgenommen, wo er mit den Kindern der politischen und gesellschaftlichen Elite Chinas in einer Klasse sass. Nach seinem Abschluss in Informatik an der Zhejiang-Universität verliess er China 2002, um an der Universität von Wisconsin einen Master-Abschluss zu machen.

Zwei Jahre nach seinem Abschluss kehrte er zurück, um beim Aufbau von Google China zu helfen. Sein erstes Unternehmen gründete er 2007 und verkaufte es 2010, um ein neues zu gründen, das Unternehmen bei der Vermarktung auf Websites wie Alibaba's Taobao oder JD.com unterstützt. Als er sich 2013 wegen einer Ohrenentzündung zurückziehen musste, kam ihm die Idee zu Pinduoduo.

Bei PDD "geht es nicht darum, den Menschen in Shanghai das Gefühl zu geben, ein Leben wie in Paris zu führen, sondern sicherzustellen, dass die Menschen in Anhui Küchenpapier und frisches Obst haben", sagte Huang 2018 in einem Interview mit der Zeitschrift Caijing. "Das Ziel ist nicht, billig zu sein, sondern den Nutzern das Gefühl zu geben, dass sie ein gutes Geschäft gemacht haben."

Sprunghafter Anstieg der Bewertung von PDD

Huang hat sich weitgehend aus dem Rampenlicht herausgehalten, nachdem er 2020 als PDD-Chef und 2021 als CEO zurückgetreten war, als Peking begann, gegen Chinas Tech-Giganten vorzugehen. Laut einem Aktionärsbrief erklärte er, er verfolge persönliche Interessen in der Lebensmittel- und Bio Wissenschaftsforschung. Ungefähr zu dieser Zeit begann der Absturz von PDD - und seines Nettovermögens.

Aber Temu, das Angebot von PDD ausserhalb Chinas, hat den Umsatz des Unternehmens gestärkt und den Aufschwung unterstützt. Nach seinem Start im September 2022 erreichte es die Spitze der US-App-Stores und richtete sich mit billigen, markenlosen Produkten, die direkt aus China geliefert wurden, an inflationsgeplagte Amerikaner. PDD meldete im vergangenen Jahr einen Umsatz von rund 248 Milliarden Yuan (35 Milliarden US-Dollar), was einem Anstieg von 90 Prozent gegenüber 2022 entspricht.

"In diesem wirtschaftlichen Umfeld suchen die Menschen offensichtlich nach einem guten Preis-Leistungs-Verhältnis und nach niedrigen Preisen", so Neil Saunders, Einzelhandelsanalyst bei GlobalData Retail. "Dies ist also eine gute Zeit für preiswerte Einzelhändler wie Temu".

All dies und die Tatsache, dass China seine Covid-Zero-Politik im Dezember 2022 aufgibt, hat zu einem sprunghaften Anstieg der Bewertung von PDD geführt. Im November überholte das Unternehmen zum ersten Mal Alibaba und wurde zum zweitgrössten Internetunternehmen Chinas, und seitdem liegen die beiden Rivalen Kopf an Kopf.

Belastende Arbeitszeiten 

Dennoch hat das halsbrecherische Wachstum im In- und Ausland Kritik auf sich gezogen. Selbst nach einer Untersuchung der Arbeitsbedingungen nach dem Tod eines Mitarbeiters im Jahr 2021 verlangt PDD weiterhin, dass die Mitarbeiter an sechs Tagen in der Woche von 11 bis 23 Uhr arbeiten, plus Überstunden. Es handelt sich um eine Abwandlung der "996"-Kultur der Branche, von der sich Unternehmen wie ByteDance und Alibaba nach der behördlichen Kontrolle durch Peking abgewandt haben.

Die ultrabilligen Angebote von Temu führten auch zu wachsender Frustration bei einigen Händlern und Drittanbietern, die das Gefühl haben, dass der E-Commerce-Gigant sie zunehmend um ihre Einnahmen prellt. Die Dinge spitzten sich in einer Reihe von öffentlichen Kundgebungen in diesem Sommer zu, als in einem Fall Hunderte von kleinen Lieferanten vor einer Temu-Niederlassung in Guangzhou Parolen riefen, um gegen die ihrer Meinung nach ungerechten Strafen zu protestieren, die das Unternehmen erhebt.

Auch an anderer Stelle haben kleine US-Unternehmen das schnelle Wachstum von Temu bemerkt. Das Unternehmen nutzt derzeit ein Handelsschlupfloch, das zollfreie Sendungen bis zu 800 Dollar in die USA ermöglicht, indem es kleine Pakete aus seinem Lager in China an einzelne Amerikaner verschickt. Lobbyisten drängen darauf, die Schwelle auf 10 Dollar zu senken.

Dennoch hat PDD aggressive Werbekampagnen durchgeführt und unter anderem Millionen für einen 30-sekündigen Super-Bowl-Werbespot für Temu ausgegeben. Ausserdem gibt es auf der Temu-Website einprägsame Banner, unter anderem: "Einkaufen wie ein Milliardär".

"Bei Temu geht es im Moment nur um Wachstum", sagte Saunders. "Wir wollen die Leute auf die Website locken, damit sie einkaufen." Wenn sie dann süchtig werden, sind sie vielleicht auch toleranter, wenn wir die Preise ein wenig erhöhen. Ich denke also, Temu befindet sich in einer Zeit der Flächenkäufe".

Vertreter des PDD antworteten nicht auf Anfragen um einen Kommentar.

(Bloomberg)