Die Ergebnisse dieser Saison zeigen, wie wichtig China für die grössten Akteure in der Automobilchipherstellung ist, und zwar zu einem Zeitpunkt, an dem die Verkäufe aufgrund überfüllter Lagerbestände und der nachlassenden Akzeptanz von Elektrofahrzeugen im Westen, die ein wichtiger Treiber der Nachfrage sind, leiden. In den vergangenen zwei Wochen stellte Kurt Sievers, Chief Executive Officer von NXP Semiconductors NV, die Schwäche der Industriemärkte in Europa und Amerika dem "atemberaubenden Wachstum" der EV-Verkäufe in China in diesem Jahr gegenüber. Der Vorstandsvorsitzende der Infineon Technologies AG, Jochen Hanebeck, sagte, dass Chinas Widerstandsfähigkeit dem Endergebnis des deutschen Chipherstellers geholfen hat, auch wenn eine breitere Erholung von der EV-Flaute schwer zu erreichen ist. Für Texas Instruments Inc. ist das China-Geschäft in allen fünf Produktmärkten um bis zu 20 Prozent gestiegen.

Die Vertiefung des Engagements in China könnte für diese Chip-Hersteller zu einem zweischneidigen Schwert werden, da sich die geopolitischen Spannungen auf die Automobilbranche ausweiten. Die Europäische Union und die USA haben Zölle auf chinesische EV-Importe verhängt, und Peking droht mit einer Antwort. Jetzt stehen sogar Lieferungen von ausgereiften, so genannten Legacy-Chips in Washington und Brüssel auf dem Prüfstand.

Die technologischen Spannungen zwischen den USA und China konzentrierten sich bisher auf die Bemühungen Washingtons, Pekings Zugang zu Spitzen-Halbleitern und den zu ihrer Herstellung verwendeten Anlagen zu beschränken. Das hat China dazu veranlasst, seine technologische Autarkie auszubauen, vor allem bei Chips für die Automobilindustrie. Da diese nicht von den neuesten Fertigungsverfahren abhängen und von den US-Exportkontrollen weitgehend unberührt bleiben, kann China die Entwicklung dieser Chips vorantreiben und ausländische Hersteller verdrängen.

"So wie eine starke Automobilindustrie in der EU die europäischen Marktführer für Automobilchips wie Infineon, NXP und STMicroelectronics unterstützt hat, fördert die weltweit führende Expansion der chinesischen EV-Industrie die Entwicklung chinesischer Anbieter solcher Chips", schrieben die Forscher John Lee und Jan-Peter Kleinhans in einem kürzlich erschienenen Bericht für die Deutsche Gesellschaft für Auswärtige Politik. Das hilft den chinesischen Autoherstellern, wettbewerbsfähiger zu werden, "mit potenziell grossen Auswirkungen auf europäische Unternehmen und Volkswirtschaften", so die Forscher.

Ein Bereich mit viel Potenzial

Automobilchips, ein Markt, der laut McKinsey bis 2030 einen Wert von 150 Milliarden Dollar haben wird, ist ein Bereich der Halbleiterindustrie, in dem Europa über sich hinauswächst. Seine Expansion ist auf die immer ausgefeiltere Technologie zurückzuführen, die Autos und insbesondere Elektroautos in Computer auf Rädern verwandelt. Klimasteuerung, Infotainment, selbstfahrende Funktionen und Sicherheitsmerkmale hängen nun vollständig von den winzigen elektronischen Komponenten ab.

China ist sowohl der grösste Hersteller als auch der weltweit grösste Markt für E-Fahrzeuge: Das in Shenzhen ansässige Unternehmen BYD Co. meldete für Juli einen Auslieferungsrekord von 340.800 Pkw, 31 Prozent mehr als im Vorjahresmonat. Dennoch verlassen sich chinesische Hersteller meist auf ausländische Unternehmen, wenn es um die zahlreichen Chips geht, die moderne High-End-Autos benötigen. Dazu gehören Sensoren, Leistungschips zur Regulierung des Stromflusses und Mikrocontroller-Einheiten (MCUs), bei denen es sich um kleine Computer für Funktionen wie das Bremsen handelt.

China kämpft mit Inlandsnachfrage

Nach Angaben von Lee und Kleinhans können Chinas Automobilchiphersteller derzeit nur etwa 10 Prozent der Inlandsnachfrage decken. Das ist ein Segen für Infineon, NXP und das französisch-italienische Unternehmen STMicroelectronics NV, die jeweils etwa ein Drittel ihres Umsatzes in China erzielen. Für Renesas Electronics Corp. aus Japan und Texas Instruments, zwei der anderen Hauptakteure, sind es etwa 25 Prozent bzw. 20 Prozent.

Die chinesische Regierung hat EV-Firmen wie BYD und Nio aufgefordert, ihre Einkäufe bei lokalen Auto-Chipherstellern zu erhöhen, und die meisten neuen Chipfertigungsanlagen, die in China gebaut werden, sind für die Automobilindustrie bestimmt. Infolgedessen hat die Europäische Kommission Bedenken geäussert, dass ihre Chiphersteller Gefahr laufen, erhebliche Marktanteile in China zu verlieren, wie Bloomberg News im Juni berichtete. Zwar werden die Quartalsergebnisse in der Regel nicht nach Regionen aufgeschlüsselt, doch die Präsentationen, die den Anlegern in dieser Saison vorgelegt wurden, geben Aufschluss darüber, wie wichtig China für die europäischen Chiphersteller ist, insbesondere in den derzeitigen schwierigen Zeiten: Die Aktien des in Tokio ansässigen Unternehmens Renesas fielen am 25. Juli so stark wie seit mehr als 15 Jahren nicht mehr, nachdem der Betriebsgewinn des Unternehmens enttäuscht hatte.

China als Lichtblick

Hanebeck von Infineon, der am 5. August einen enttäuschenden Umsatz für das dritte Quartal meldete, führte eine "laue" Nachfrage in den westlichen Märkten an, während er China als Lichtblick hervorhob, der "eine gesunde Verbrauchernachfrage aufweist, was uns besonders hilft, da wir dort die Nummer 1 im Automobilmarkt sind." 

STMicro senkte zwar seine Umsatzprognose, was den Aktienkurs so stark wie seit vier Jahren nicht mehr sinken liess, betonte aber die potenziellen Vorteile einer im Juni bekannt gegebenen langfristigen Vereinbarung mit der chinesischen Geely Automobile Holdings Ltd. über die Lieferung von Siliziumkarbid-Leistungsbauelementen für Elektrofahrzeuge sowie ein gemeinsames Labor zum Wissensaustausch und zur Erforschung innovativer Lösungen.

Zuvor hatte das Unternehmen im vergangenen Jahr ein Joint Venture mit Sanan Optoelectronics zur Herstellung von Siliziumkarbid-Bauelementen in China angekündigt. Die deutsche Robert Bosch GmbH, ein weiterer Anbieter von Autochips, hat inzwischen einen 10-Jahres-Vertrag über 1 Mrd. USD für die Entwicklung von Siliziumkarbid-Leistungsmodulen in Suzhou, China, unterzeichnet. Ebenfalls im vergangenen Jahr kündigte die Volkswagen AG ein Joint Venture mit dem in China ansässigen Entwickler von Chips für autonomes Fahren, Horizon Robotics, an. "Die europäischen Auto-Chiphersteller scheinen in die Fussstapfen der deutschen Autohersteller zu treten und Partnerschaften mit chinesischen Unternehmen zu vertiefen, um sich auf dem chinesischen Markt abzusichern", so die Forscher der Rhodium Group um Reva Goujon in einem Bericht vom Mai.

Westliche Besorgnis

Die Frage ist, ob die EU oder die USA bereit sind, gegen Chinas Kapazitäten zur Herstellung eigener Auto-Chips vorzugehen. Im April äusserten der Handels- und Technologierat der EU und der USA ihre Besorgnis über "nicht marktwirtschaftliche Politiken und Praktiken", die zu einer übermässigen Abhängigkeit von alten Chips führen könnten, und erklärten, sie könnten "gemeinsame oder kooperative Massnahmen" entwickeln, um wettbewerbsverzerrende Auswirkungen zu bekämpfen. 

Für Goujon ist es jedoch aufgrund der europäischen Joint Ventures mit China - die sie als "Verflechtungen" bezeichnet - weniger wahrscheinlich, dass Länder wie Deutschland "wirtschaftliche Sicherheitsmassnahmen unterstützen würden, die eine Rückabwicklung von Transaktionen in China zur Folge hätten - es sei denn, sie würden bereits erhebliche Marktanteile, Einnahmen und Arbeitsplätze auf dem chinesischen Markt verlieren und hätten nur noch wenig zu verlieren.

Die Chiphersteller sind sich natürlich der Gefahren bewusst, aber zumindest in der Öffentlichkeit zeigen sie sich in unterschiedlichem Masse besorgt. "Wir alle wissen, dass die chinesische Konkurrenz vor Ort kommen wird", so Sievers von NXP am 23. Juli, "und zwar zunächst mit Low-End-MCUs. Seine Antwort darauf ist, dass sein Unternehmen die Entwicklung von Hochleistungsprozessoren vorantreiben wird. 

Chinas Aufholjagd

Chinas Versuche, seine Chipversorgung zu lokalisieren, werden "ein langsamer Prozess sein, da ausländische Chiphersteller immer noch Qualität und Zuverlässigkeit bieten", die besonders auf dem Automobilmarkt wichtig sind, sagte Ken Hui, ein leitender Technologieanalyst bei Bloomberg Intelligence. 

Angesichts der Tatsache, dass China mehr Chipherstellungskapazitäten aufbaut als der Rest der Welt zusammen, dürfte es nur eine Frage der Zeit sein, bis das Land aufholt.

Der CEO von Texas Instruments, Haviv Ilan, ist alles andere als optimistisch, was China betrifft. Zwar sagte er am 24. Juli, dass "wir konkurrenzfähig sind und Geschäfte machen können", doch räumte er ein, dass die Konkurrenz immer stärker werde. "Ich denke, es ist ein Fehler, wenn wir denken, dass diese Leute nur einfache Teile herstellen", sagte er. "Das sind sehr ehrgeizige, gut ausgebildete Konkurrenten".

(Bloomberg)