China kündigte in diesem Monat an, die jährliche Abbauquote für die Seltenen Erdmetalle auf 132.000 Tonnen zu erhöhen, was 10 Prozentüber dem Rekordhoch aus dem Vorjahr liegt. Dies wird voraussichtlich die globalen Preise belasten und stellt auch einen Rückschlag für die USA und Australien dar. Die beiden Länder hatten vergangene Woche vereinbart, neue Projekte gemeinsam voranzutreiben, um die Lieferkette zu diversifizieren.

Die Seltenerdmetalle werden in allen möglichen Bereichen, von Smartphones bis hin zu Kampfflugzeugen, verwendet. China generiert rund 70 Prozent der abgebauten Seltenen Erden und kontrolliert 90 Prozent eines weltweiten Marktes von 4 Milliarden Dollar für die Materialien, die in Magneten und Motoren zum Betrieb von Telefonen, Windkraftanlagen, Elektrofahrzeugen und militärischer Hardware verwendet werden.

Angesichts der Handelsspannungen zwischen den USA und China gab es Befürchtungen, dass China den Zugang zu den Materialien einschränken könnte. Stattdessen weitet das Land sie aus, wodurch Unternehmen möglicherweise in eine "angespannte Cash-Situation" geraten könnten - gerade zu einem Zeitpunkt, wo sie in neue Projekte investieren wollen, sagte Ryan Castilloux, Geschäftsführer von Adamas Intelligenz.

USA wollen gleiche Wettbewerbsbedingungen

Was die USA wollen, sind "gleiche Wettbewerbsbedingungen", sagte James Litinsky, Vorstandsvorsitzender von JHL Capital. "Wir sind besorgt, dass China einen Verdrängungswettbewerb bezüglich Preisgestaltung und Angebot verfolgt."

Seltene Erden sind 17 chemisch verwandte Elemente mit magnetischen und fluoreszierenden Eigenschaften. Dazu gehören Neodym und Praseodym, die in Hochleistungsmagneten verwendet werden, und Yttrium, das in Geräten wie Farbfernseher und Leuchtstofflampen verwendet wird. Obwohl sie nicht so selten sind wie Gold oder Silber, sind die Elemente häufig nicht in grossen Mengen vorhanden. Auch ist eine intensive Verarbeitung nötig, damit sie bei der Herstellung von Materialien für Endverbraucher eingesetzt werden können.

Die chinesische Regierung hat vor 30 Jahren beschlossen, Seltene Erden zu einem strategischen Material zu machen und Ausländern den Abbau zu verbieten. Als grösster Produzent von Mineralien und Magneten ist China für Elektrofahrzeug-Hersteller attraktiv. So hat Tesla eine Gigafabrik am Stadtrand von Shanghai gebaut und Ford erwägt, den neuen elektrischen Mustang Mach-E in China zu fertigen.

China könnte Exporte einschränken

Präsident Donald Trump hat im Juli das US-Verteidigungsministerium angewiesen, die Produktion einer Reihe von Seltenerdmagneten für militärische Hardware voranzutreiben. Es wird befürchtet, dass China den Export der Produkte jederzeit einschränken könnte.

Bei Treffen zwischen Vertretern der USA und Australiens in diesem Monat wurde eine Partnerschaft vereinbart, die die Versorgung mit Seltenen Erden und anderen kritischen Mineralien aus Ländern ausserhalb Chinas stärken soll. Exportfinanzierungsagenturen in den beiden Ländern werden neue Massnahmen zur Beschleunigung von Minenprojekten in Betracht ziehen, sagte der australische Ressourcenminister Matt Canavan in einer Erklärung.

Entwickler in einer Reihe von Ländern von Grönland bis Indien versuchen ebenfalls, neue Aktivitäten aufzubauen, sind jedoch angesichts des begrenzten Zugangs zu Finanzmitteln und Preisschwankungen nur langsam vorangekommen. Das malaysische Unternehmen Lynas Corp, das 2013 die Produktion aufnahm und heute der zweitgrösste Zulieferer der Welt ist, erzielte erst letztes Jahr den ersten Jahresgewinn.

"Es ist dringend erforderlich, neue Projekte zu finanzieren", um das weltweite Angebot zu diversifizieren. Lynas ist derzeit der einzige grosse Produzent ausserhalb Chinas, sagte Dylan Kelly, ein in Sydney ansässiger Analyst bei Ord Minnett. "Die Welt ist übersät mit Projekten, die gestartet wurden, aber kläglich gescheitert sind."

(Bloomberg)